「遅い！」
　JPN-I地区アプリ部部長、エリが言った。
「まったく、チエは！　最近ずっと遅刻！」
「一体、どこで何をやってるんでしょうねー」
　完全に頭に血がのぼっているエリと比べ、隣に座っている副部長ジオは冷静だ。いや、冷静というよりは、只暢気なだけなのかもしれない。
「ヒカル！　バイオ！　何か聞いてないのかい？」
　エリは、チエと同じ小学六年生の部員、ヒカルとバイオに訊いた。
「あ、あの、学校で今日は来るのか訊きました。その時は今日もちゃんと来るって言ってましたが」
　ヒカルが答え、その隣でバイオが何回かうなずいた。
「じゃあなんでっ……」
「みんなー！　遅くなってごめーん！」
　住宅街側のチューブから少女の声が聞こえてきた。
「チエ！　ヒロキも！」
　チエは、そのままアプリ部の活動場所であるJPN-I12広場にかけてきた。後ろにはチエの弟ヒロキもいるが、ヒロキはかなり息が乱れていた。
「ねーちゃん全然部屋から出てこないんで、今日も苦労しましたよー」
「ひきこもりになるなよー」
　ヒロキのいつもの言い訳を聞いてバイオがそう言った。
「わかってるって！」
　これで部員は全員揃った。部員はエリに注目した。
「よし、早速だ。ルミナ、＜請願書＞は書けたか？」
「もちろんです」
　アプリ部最年少、小学四年生のルミナが前へ出た。四年生の部員は、彼女とヒロキだけであるが、アプリ部はどの学年も二、三人ずつしかいないから普通のことだ。
「来たる＜オンダデスク　キッズ版ver.7.7＞のリリースに向けて急がなきゃなりませんから。コピーしたんでみんなで見てください」
　そう言ってルミナは、＜請願書＞のコピー六部をエリに渡した。
　エリは学年ごとに一部ずつ配布する。アプリ部は、小学四、五、六年生と中学生三学年による部であり、学校ではなく地方自治体が運営している。
　各学年の部員のひとりが目を通すと、同じ学年の部員にまわす。最年少で読むのが遅いヒロキは誰にもまわさなくて良いため、じっくり読んだ。
「読みやすい！　字のきれいなルミナに頼んで正解だったよ」
「誤字脱字もないし文法的に間違ってるところもないな」
　エリとジェオが言った。
「みんな、これでいい？」
「異議なーし」
「よし。それじゃ、ルミナ、合格」
　ルミナはにんまりと笑った。それから、＜請願書＞の原稿をエリに渡した。
「それじゃ、＜請願書＞はアタシが出しておくから。今日はこれにて解散」
「おつかれっすー」
　そう言ったのは中学一年生のユキオだった。
　皆住宅地側のチューブへ入り、そこから家に向かってちりぢりになる。
「なんか、活動よりチエ待ってる時間の方が長かったような……ね、ジオ……」
「言わないでください、エリ部長」

□

「オレたちは知ってんだからなー。お前が部屋にこもって何やってんのか！」
　チエ、ヒカル、バイオは家も近い幼馴染である。登下校やアプリ部から帰る時はいつも一緒だった。
「あ、やっぱバレてた？」
「あれ以外何があるのさ」
　ヒカルが二人の前に出た。
「＜外の世界＞のことでしょ」
　ヒカルは、それをいかにもつまらなそうなもののように言った。チエは敢えてそこを無視して、
「おっ、さっすがヒカル、よっくわかってんじゃん！」
　と返した。
「ただ、今日も何にもわかんなかったけどね。結構大変だよ」
　＜外の世界＞というのは、読んで字のごとく、外のことである。＜チューブ＞と＜間＞で構成されているこの世界の外。
「なんでそんなに＜外＞へ行きたいんだ？　＜外＞は危険な場所かもしれない」
　バイオはそう言ってつばを飲み込んだ。
「それに私たち、ずっとここで暮らしてるし、今さら見たいとは思わないよ」
　ヒカルもバイオに続いた。
「そっか。あんたたちなら、わかってくれると思ったんだけどな」
　チエが静かにつぶやいた。そこでＴ字チューブについた。
「よし、ここでお別れだね。それじゃ、また月曜日ね！」
「あ、チエッ！」
　ヒカルとバイオは、しばらくチエの後姿を見ていた。

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